甘草（カンゾウ）といえば、漢方薬を思い浮かべる方も多いのではないでしょうか。確かに甘草は、たくさんの漢方薬に配合されている生薬ですが、実は、薬よりも私たちのくらしそのものに、深く根付いている生薬なのです。

　甘草は、数ある生薬のなかでも、漢方薬に処方される頻度がとても高い生薬のひとつ。効能は、消炎作用がよく知られていますが、甘草の場合、こうした効能だけではなく、他の薬とよく調和することも、使用頻度の高さにつながっているようです。
日本でも古くから栽培され、江戸時代には、薬用植物として幕府に納められていたとか。山梨県にある「高野家」は、八代将軍徳川吉宗に甘草を納めていた家として知られ、今なおその屋敷は、重要文化財旧高野家住宅（別名：甘草屋敷）として、山梨県の塩山駅近くに保存されています。

　このように、生薬としてのイメージが強い甘草ですが、実際は、生薬として使用されるよりも、甘味料として使用されることのほうが多いのです。甘草の主成分であるグリチルリチンの特長は、強い甘味。そのため日本では、醤油、味噌、漬物の甘味料の一部としてよく使用されていますし、海外でも飲料やリキュールの添加物として使われています。
また食品だけでなく、化粧品、入浴剤、シャンプーなどにも配合され、その場合は「グリチルリチン酸」「甘草由来成分」「甘草エキス」などと表記されています。実は、株式会社バスクリンの商品、たとえば入浴剤やモウガシャンプーなどにも、甘草は配合されているんですよ。とはいえこの場合の処方目的は、甘味をつけるのではなく抗炎症（消炎）作用。
まさに甘草は、私たちの生活にしっかりと根付いている生薬なのですね。

　ところで、春先になるとたまに見かける高級野菜のひとつに「芽甘草」というものがあります。一瞬、甘草の芽？と思ってしまいますが、「芽甘草（芽萱草）」はユリ科のカンゾウの芽。生薬の甘草はマメ科で、まったくの別物なのです。でも似た名前となると、ちょっと食べてみたくなっちゃいますよね。